ساخت یک معدن عظیم لیتیوم در ایالت نوادا

شرکت استرالیایی “ایونیِر” روز پنج‌شنبه اعلام کرد که مجوز فدرال برای معدن لیتیوم-بورون خود در منطقه “رایولایت ریج” را دریافت کرده است. این پروژه می‌تواند به اندازه کافی لیتیوم تولید کند تا هر ساله نیاز حدود ۳۷۰,۰۰۰ خودروی الکتریکی را تأمین کند. این فلز نقره‌ای‌رنگ، ماده‌ای اساسی برای تولید باتری‌های قابل شارژ و حیاتی برای آینده صنعت خودروی الکتریکی است.

رایولایت ریج اولین مجوز استخراج لیتیوم است که توسط دولت جو بایدن صادر شده است. این دولت برای ساخت پروژه‌ای که می‌تواند تولید لیتیوم آمریکا را تا چهار برابر افزایش دهد، وامی به ارزش ۷۰۰ میلیون دلار به ایونیِر اعطا کرده است. از سال ۲۰۰۲، تنها سه معدن حیاتی در آمریکا به بهره‌برداری رسیده‌اند که هیچ‌یک در اراضی عمومی قرار ندارند.

پس از انتشار خبر صدور مجوز، سهام ایونیِر در معاملات نیویورک ۱۵ درصد افزایش یافت و به ۷.۹۲ دلار رسید.

تولیدکنندگان غربی برای رقابت با رقبای چینی در تولید و پالایش مواد معدنی حیاتی با مشکلاتی نظیر هزینه‌های بالاتر، استانداردهای سختگیرانه‌تر نظارتی و تأخیرات ناشی از چالش‌های قانونی مواجه بوده‌اند. استخراج و فرآوری لیتیوم به دلیل مصرف زیاد آب و انرژی و استفاده از مواد شیمیایی سمی مانند اسید سولفوریک، اثرات زیست‌محیطی چشم‌گیری دارد.

پروژه ایونیِر با مخالفت گروه‌های حفاظتی روبه‌رو بوده است؛ گروه‌هایی که هشدار داده‌اند این معدن ممکن است یک گونه نادر از گیاه را به سوی انقراض بکشاند. تنظیم‌کنندگان آمریکایی اعلام کردند که برای ایجاد تغییرات در پروژه و طراحی یک طرح حفاظتی برای گل تیهمز بوک‌ویت با شرکت همکاری کرده‌اند که پس از بررسی شش ساله به صدور مجوز معدن انجامید.

برنارد رو، مدیرعامل ایونیِر، گفت که معدن نوادای این شرکت می‌تواند به کاهش وابستگی مشتریان آمریکایی به شرکت‌های چینی کمک کند؛ شرکت‌هایی که بیش از دو سوم ظرفیت پالایش جهانی لیتیوم را در اختیار دارند.

او افزود: «ما یکی از بزرگ‌ترین ذخایر لیتیوم و بورون جهان را داریم که آماده ساخت است.» به‌منظور تحریک سرمایه‌گذاری در احداث معادن و تاسیسات فرآوری، واشنگتن روز پنج‌شنبه راهنمایی جدیدی منتشر کرد که به تولیدکنندگان اجازه می‌دهد برای هزینه‌های استخراج و فرآوری مواد معدنی حیاتی، اعتبار مالیاتی دریافت کنند، به شرطی که بخشی از این مواد را نیز فرآوری کنند. در آمریکا کمبود لیتیوم وجود ندارد.

این هفته، سازمان زمین‌شناسی آمریکا اعلام کرد که بین ۵ تا ۱۹ میلیون تن ذخیره لیتیوم در زیرزمین‌های جنوب‌غربی آرکانزاس کشف شده است؛ مقداری که می‌تواند تا ۹ برابر نیاز جهانی به لیتیوم خودروهای برقی تا سال ۲۰۳۰ را تأمین کند. با این حال، بیشتر لیتیوم جهان از معادن استرالیا یا دریاچه‌های نمک بزرگ در آمریکای جنوبی استخراج می‌شود و سپس در چین فرآوری می‌گردد.

تحلیلگران تأیید مجوز معدن و معافیت‌های مالیاتی را گام‌های مهمی در تلاش واشنگتن برای ایجاد صنعت داخلی استخراج و فرآوری لیتیوم به منظور تأمین بخش خودروهای الکتریکی دانستند.

جیمز وست، تحلیلگر بانک سرمایه‌گذاری Evercore ISI گفت: «استخراج لیتیوم از معادن داخلی آمریکا یا منابع غنی از نمک برای افزایش امنیت زنجیره تأمین آمریکا و تضمین استقلال صنعت خودروی الکتریکی از چین مهم است.»

تنها یک معدن لیتیوم در آمریکا فعالیت می‌کند؛ معدن سیلور پیک در نوادا که سالانه حدود ۵۰۰۰ تن لیتیوم تولید می‌کند. در حال حاضر، عملیات آماده‌سازی برای ساخت معدن و کارخانه فرآوری دیگری به نام “تاکر پاس” در نوادا در جریان است. این معدن که توسط شرکت “لیتیم آمریکا” مستقر در ونکوور کانادا و با حمایت جنرال موتورز توسعه می‌یابد، در ژانویه ۲۰۲۱ توسط دولت دونالد ترامپ مجوز گرفت و دولت بایدن نیز وامی به ارزش ۲.۳ میلیارد دلار برای توسعه آن اعلام کرده است.

اما ایونیِر با رقابت شدید از سوی چندین تولیدکننده لیتیوم مواجه خواهد بود؛ شرکت‌هایی که در میان تلاش برای بهره‌برداری از مشوق‌های قانون کاهش تورم، برنامه‌هایی برای افتتاح معادن و تاسیسات فرآوری جدید در آمریکا اعلام کرده‌اند. از جمله، شرکت‌های نفتی اکسون‌موبیل و اوکسیدنتال که پروژه‌های پایلوت لیتیوم را به ترتیب در آرکانزاس و کالیفرنیا دنبال می‌کنند.

ایونیِر برآورد کرده است که پروژه نوادای این شرکت بیش از ۱.۲ میلیارد دلار هزینه خواهد داشت. این شرکت در سال ۲۰۲۱ توافقی با شرکت سیبان-استیل‌واتر از آفریقای جنوبی امضا کرده است تا در صورت کسب مجوز، نیمی از پروژه نوادا را به قیمت ۴۹۰ میلیون دلار به این شرکت بفروشد. ایونیِر همچنین قراردادهایی برای تأمین لیتیوم با خودروسازانی مانند فورد و یک سرمایه‌گذاری مشترک بین تویوتا و پاناسونیک به امضا رسانده است.