آمریکا در تب و تاب خودکفایی در یک ماده معدنی کلیدی

چندین کشور برای حمایت از تولید باتری برای وسایل نقلیه برقی و ذخیره‌سازی نیرو در مقیاس نیروگاه‌های بزرگ در سراسر جهان، سرمایه‌گذاری سنگینی در استخراج لیتیوم انجام داده‌اند. این سرمایه‌گذاری‌ها به رشد عظیم پروژه‌هایی معدنی در قطب‌های لیتیوم مانند مثلث لیتیوم در آمریکای جنوبی کمک کرده است. همچنین، اکتشاف بیشتر در مناطق دارای پتانسیل اکتشافی کمتر را تشویق کرده است، زیرا شرکت‌های انرژی به دنبال تقویت زنجیره تامین خود از طریق تولید داخلی لیتیوم هستند. در آمریکا، آرکانزاس به سرعت در حال تبدیل شدن به یک قطب اصلی لیتیوم است و با فعالیت‌های اکتشافی بزرگ‌تر انتظار می‌رود که ایالت‌های لیتیومی دیگری هم ظاهر شوند.

دولت بایدن، با سیاست‌های مطلوب برای فعالیت‌های معدنی که از گذار سبز حمایت می‌کنند و تامین مالی تحت قانون کاهش تورم  و قانون زیرساخت دو حزبی، از توسعه صنعت داخلی لیتیوم حمایت می‌کند. این اقدامات در راستای تلاش دولت برای ایجاد یک منبع قابل اطمینان از مواد معدنی حیاتی برای حمایت از بکارگیری انرژی‌های تجدیدپذیر و فناوری پاک صورت می‌گیرد.

وزارت انرژی آمریکا در مارس سال جاری، بودجه‌ای بالغ بر ۲.۲۶ میلیارد دلار را تحت برنامه وام ساخت وسایل نقلیه پیشرفته فناوری برای ساخت پروژه لیتیوم «تاکر پاس» در نوادا اعلام کرد. پیش‌بینی می‌شود این معدن در اواخر دهه جاری، عملیاتی شود و لیتیوم شرکت جنرال موتورز را تامین کند.

شرکت «لیتیوم امریکاس»، سالانه حدود ۴۰ هزار تن کربنات لیتیوم با کیفیت باتری را در «تاکر پاس» استخراج خواهد کرد که می‌تواند برای حداکثر ۸۰۰ هزار خودروی برقی استفاده شود و تولید آن در نهایت به ۸۰ هزار تن در سال خواهد رسید. جنرال موتورز ۶۵۰ میلیون دلار بیشتر در این پروژه سرمایه‌گذاری کرده است.

شرکت اکسون موبیل در نوامبر سال گذشته، برنامه‌هایی را برای تولید لیتیوم در آمریکا اعلام کرد. اکسون، منطقه‌ای را در جنوب آرکانزاس خریداری کرد که سرشار از ذخایر لیتیوم است. این شرکت تولید لیتیوم گرید باتری را در این محل، در سال ۲۰۲۷ آغاز خواهد کرد و قصد دارد به حد کافی از این ماده معدنی را تولید کند تا از تولید سالانه یک میلیون دستگاه خودروی برقی تا سال ۲۰۳۰ حمایت کند. اکسون با شرکت «تترا تکنولوژی» برای کسب و کار لیتیوم خود تحت برند «موبیل لیتیوم» شریک شده است.شرکت «امریکن باتری تکنولوژی»، «اپلاید متریالز» و «سیربا سولوشنز» مجموعا ۲.۸ میلیارد دلار در تامین مالی وزارت انرژی آمریکا را برای ۲۱ تاسیسات فرآوری لیتیوم و بازیافت باتری لیتیومی دریافت کرده‌اند.شرکت آلبیمارل که تولیدکننده بزرگ لیتیوم است، تولید لیتیوم را در کارولینای شمالی دنبال می‌کند. این شرکت اوایل امسال اعلام کرد قصد دارد معدن «کینگز مونتین» را در تا پایان سال ۲۰۲۶ در این ایالت، بازگشایی کند و از حمایت ۱۵۰ میلیون دلاری وزارت انرژی برخوردر شده است. با این حال، با انتقاد فعالان محیط زیست و گروه‌های بومی روبرو شده که به دنبال جلوگیری از این پروژه هستند. آلبیمارل، به دنبال توسعه تولید داخلی لیتیوم است و در حال حاضر، معدن «سیلور پیک» را در نوادا اداره می‌کند.بر اساس اکتشافات اخیر، آمریکا می‌تواند به خودکفایی در تامین لیتیوم مورد نظرش دست یابد. گروهی از دانشمندان تحت حمایت شرکت «لیتیوم امریکاس» در سپتامبر گذشته، کشف ۲۰ تا ۴۰ میلیون تن ذخایر لیتیوم را در دهانه آتشفشانی «مک دِرمیت کالدرا» گزارش کردند که تقریبا دو برابر ذخایر کشف شده در بولیوی است.وزارت انرژی آمریکا در دسامبر، اعلام کرد ذخایر بزرگ لیتیوم دیگری را در زیر دریاچه سالتون کالیفرنیا تائید کرده است. در این گزارش آمده است: حدود ۳۴۰۰ کیلوتن لیتیوم وجود دارد که برای بیش از ۳۷۵ میلیون باتری خودروی برقی کافی است. این مقدار بسیار بالاتر از ۱۴ میلیون تن است که قبلا توسط سازمان زمین شناسی آمریکا نقشه برداری شده بود.هر چند اکتشافات اخیر لیتیوم در آمریکا قابل توجه است، این کشور هنوز توانایی‌های محدودی برای استخراج، فرآوری و تولید لیتیوم داخلی دارد. بزرگترین تولیدکنندگان لیتیوم در سراسر جهان در حال حاضر، استرالیا، شیلی، چین، آرژانتین، برزیل، زیمبابوه، آمریکا و پرتغال هستند. آمریکا تنها کشوری از میان این کشورها است که در دهه گذشته، با کاهش تولید لیتیوم روبرو شده است. این کشور همچنین کمترین تولید لیتیوم را نسبت به حجم ذخایر خود در میان این کشورها دارد.با این حال، امیدهای زیادی به آینده لیتیوم تولید آمریکا وجود دارد و آرکانزاس، به عنوان قطب بزرگ تولید این ماده معدنی حیاتی نمایان شده است. چندین شرکت بزرگ، از جمله شرکت‌هایی مانند اکسون موبیل، آلبیمارل و «استاندارد لیتیوم»، در عملیات معدنی در آرکانزاس سرمایه‌گذاری کرده‌اند. بر اساس فعالیت‌های اکتشافی اخیر، ذخایر لیتیوم در این ایالت از کیفیت بالایی برخوردار است.بر اساس گزارش اویل پرایس، آمریکا سرمایه‌گذاری بالایی در توسعه فناوری‌های «استخراج مستقیم لیتیوم» (DLE) انجام داده تا پتانسیل تولید آنها را افزایش دهد. فناوری‌های DLE می‌توانند تا ۹۰ درصد لیتیوم در شوراب استخراج کنند که بسیار بالاتر از نرخ استخراج حوضچه‌های معمولی به میزان حدود ۵۰ درصد است.این فناوری‌ها همچنین می‌توانند این ماده معدنی را به جای چند ماه، در چند روز استخراج کنند که به طور بالقوه تولید آن را بسیار ارزان‌تر و سریع‌تر می‌کند. با این حال، هنوز ثابت نشده است که DLE در مقیاس بزرگ کار می‌کند؛ به این ترتیب، آمریکا باید این فناوری را بیشتر توسعه دهد یا تکنیک‌های تولید معمولی را در مقیاس وسیع‌تری برای افزایش ظرفیت تولید لیتیوم خود به کار گیرد.