در جنوب لهستان و در نزدیکی شهر کراکوف یک معدن نمک هست که در گذشته نقش زیادی در اقتصاد مردم این کشور داشته است. امروز این معدن پر از مجسمه و بناهای نمکی است که اینجا را تبدیل به یکی از پربازدیدترین جاذبه های لهستان کرده اند. معدن نمک ویلیچکا قرن ها فعالیت داشته و از قدیمی ترین معادن نمک دنیاست. از قرن نوزده تا به حال در داخل این معدن یک مسیر گردشگری زیر زمینی به وجود آمده که امکان بازدید از آن را برای گردشگران به وجود آورده است.

معدن نمک ویلیچکا (Wieliczka Salt Mine) یکی از قدیمی ترین معادن نمک جهان است و از قرن سیزدهم تا سال ۲۰۰۷ به طور مداوم نمک تولید می کرده است. معدن ویلیچکا در گذشته آنقدر فعال بود که نمک سایر نقاط دنیا را هم تامین می کرد و نمک ها را با نام تجاری مخصوص ویلیچکا به بازار عرضه می کرد.با اینکه امروز نمک ارزش چندانی ندارد اما در گذشته عنصر باارزشی بوده که تحول زیادی را در اقتصاد یک کشور به وجود می آورد پس حالا با گردش در میان دالان های ویلیچکا نه فقط یک معدن بلکه وضعیت اجتماعی و اقتصادی مردمان آن دوره را مرور می کنید. اینجا یک معدن معمولی نیست و جاذبه های جذابی برای تماشا دارد به طوری که تبدیل به یکی از پربازدید ترین جاذبه های لهستان شده است. این معدن بزرگ که در نزدیکی کراکوف قرار گرفته بیش از ۳۰۰ کیلومتر طول دارد و با اقدامات خلاقانه جذابیت هایی پیدا کرده که خیلی ها را برای تماشا به این محل می کشاند.معدن نمک ویلیچکا تنها معدن نمک دنیاست که از زمان قرون وسطی به بعد استخراج نمک در آن ادامه داشته است. این معدن که در ۹ طبقه بنا شده از سال ۱۹۷۸ در لیست میراث جهانی یونسکو قرار دارد. در طول قرن ها استخراج نمک، این معدن تبدیل به یک شهر زیرزمینی شده و در آن آب و هوای خاصی شکل گرفته است. در این معدن کیلومترها راهروی زیر زمینی به همراه دالان ها و کلیساها، تاریخ و رمز و راز معدن را در خود پنهان کرده است. البته همین که پا به این معدن بگذارید یک راهنما همه ی اسرار این معدن را برایتان فاش می کند و می گویند که چگونه معدن کاران در طول قرن ها طلای سفید را از این معدن استخراج می کرده اند.این معدن خلاصه ای از پیشرفت تکنولوژی ست؛ در دوران باستان معدن کاران اولیه با کشف رسوبات یک سنگ نمک شروع به استخراج نمک کردند اما در قرون وسطی نمک تبدیل به یکی از مهمترین مواد اولیه در غذا و صنعت نگهداری از مواد غذایی شد برای همین معدن نمک ارزش زیادی پیدا کرد. در طول قرن ۱۸ اتریش کنترل این معدن را به دست کرد و تکنولوژی های زیادی را به این معدن آورد که خیلی از آن ها باعث شد که این معدن تا به امروز پابرجا باشد و در زمان حکومت اتریشی ها بود که گردشگری به داخل این معدن راه پیدا کرد.این معدن از جاذبه های گردشگری محبوب لهستان است و امروز دیگر نمکی تولید می کند و به جاذبه گردشگری و موزه تبدیل شده به طوری که هر سال تقریبا ۱.۲ میلیون نفر به بازدید از این معدن می روند. قسمت توریستی  معدن در عمق ۶۴ متری زیر زمین قرار دارد و برای رسیدن به آن باید از ۳۷۸ پله ی چوبی پایین بروید البته نگران برگشت و بالا رفتن از این همه پله نباشید چون برای برگشت تان یک آسانسور در نظر گرفته شده که شما را به آسانی به بالا می برد. ۳۶  نفر در داخل این آسانسور سوار می شوند و در عرض ۳۰ ثانیه به سطح زمین برمی گردند. خودتان را برای یک گردش حدودا ۴ ساعته آماده کنید چون اگر می خواهید همه ی قسمت های جذاب معدن را ببینید باید ساعت ها وقت بگذارید.در داخل این معدن جاذبه های زیادی در انتظارتان است؛ از اتاقی با دیوارهای نمکی و مجسمه های جالب توجه گرفته تا دریاچه ای با آب زلال و نمایشگاه هایی که همه ی آن ها درباره تاریخچه ی معدن نمک هستند. با رفتن به داخل این معدن یک مسیر گردشگری به طول ۳.۵ کیلومتر را می بینید که مجسمه ها، نقوش افسانه ای و نمایشگاه های زیادی برای تماشا دارند. همه ی مجسمه ها از نمک ساخته شده اند و معدن کاران هنرمند آن ها را در طول این سال ها به وجود آورده اند تا برکت این معدن را بیشتر کنند. در واقع حدود ۱۰ نسل از معدن کاران لهستانی روی این معدن کار کرده اند و به غیر از استخراج نمک جاذبه های تماشایی آن را شکل داده اند. در این مسیر، کم کم به یک دریاچه زیرزمینی می رسید که خنکای آن تا کیلومترها احساس می شود و با رنگ زمردین جلوه ی جدیدی از تاریخ استخراج نمک را به شما نشان می دهد.

تالارها و دالان های زیرزمینی این معدن طوری کنده کاری و مزین شده اند که به خوبی منعکس کننده سنت های مذهبی و اجتماعی معدن کاران هستند. احتمالا انتظار دارید با ورود به این معدن همه چیز مثل نمک، سفید باشد اما بیشتر سنگ های نمکی که در داخل این معدن هست خاکستری رنگ است. در واقع سنگ نمک این معدن اصلا سفید رنگ و بلوری نیست و بیشتر از همه شما را یاد گرانیت ناخالص می اندازد.

این معدن گذشته ای پرفراز و نشیب داشته و از آسیب های جنگ جهانی دوم در امان نمانده است. در آن سال ها نیروهای آلمانی از تونل های زیرزمینی این معدن استفاده های نظامی می کردند برای همین قسمت هایی از آن آسیب هایی دیده است. جالبه که در این معدن مراسم مختلفی مثل جشن عروسی هم گرفته می شود و تالاری در کنار کلیساها برای این منظور در نظر گرفته شده است.